Nghiên cứu về khí chất ra đời sớm nhất là thuyết do Hippocrate (460-356 TCN) đề xuất vào thế kỷ V trước công nguyên. Ông xây dựng một học thuyết cho rằng cơ thể con người có bốn dịch cơ bản tạo nên tính cách con người. Bôn dịch cơ bản với những đặc tính khác nhau: máu, chất nhờn, mật vàng, mật đen. Sự pha trộn của bốn dịch này có trong cơ thể theo một tỉ lệ nhất định, bao giờ cũng có tỉ lệ trội hơn quy định đặc tính của một khí chất nhất định. Bốn dịch đó là:
- Máu (blood) chiếm tỉ lệ trội = khí chất hăng hái: vui vẻ và chủ động.
- Chất nhờn (phlegm) chiếm tỉ lệ trội = khí chất lạnh lùng: vô cảm và uể oải.
- Mật đen (black bile) chiếm tỉ lệ trội = Khí chất ưu tư: buồn rầu và ủ rũ.
- Mật vàng (yellow bile) chiếm tỉ lệ trội = Khí chất sối nổi.
Sau này Paplôp là người đã xây dựng nên học thuyết khoa học các loại khí chất – một bộ phận trong học thuyết hoạt động thần kinh cấp cao của ông. Theo I. p. Paplôp, khí chất là đặc điểm chung nhất của con người riêng rẽ, là đặc điểm căn bản nhất của hệ thần kinh của người đó, và đặc điểm này ghi dấu ấn của nó lên toàn bộ hoạt động của mỗi cá thể. Đổng thời qua nghiên cứu ông cũng khẳng định rằng khí chất phụ thuộc vào các đặc điểm của hệ thần kinh cao, các quá trình cơ bản là hưng phấnvà ức chế vào mối quan hệ giữa các quá trình đó. p. Paplôp chú ý nhiều đến bốn kiểu hoạt động thần kinh cấp cao là cơ sở sinh lý của các khí chất con người. Ông chứng minh rằng các quá trình hưng phấn và ức chế của những người khác nhau có thể khác nhau về sức mạnh, tính linh hoạt và tính cân bằng. Sự phối hợp giữa các tính chất của hệ thần kinh sẽ tạo nên bốn kiểu hoạt động thần kinh cấp cao ảnh hưởng đến bốn loại khí chất:
- Hệ thần kinh yếu (ức chế chiếm ưu thế) – Kiểu ưu tư.
- Hệ thần kinh mạnh, cân bằng, linh hoạt – Kiểu hoạt bát, hăng hái.
- Hệ thần kinh mạnh, cân bằng, trơ lì – Kiểu điềm tĩnh.
- Hệ thần kinh mạnh, không cân bàng – Kiểu sối nổi.
Sau này có nhiều nhà khoa học kế tục sự nghiệp của Paplôp, nhưng cách phân loại của ông cho đến nay vẫn là cách phân loại tối ưu nhất.
Để hiểu về các kiểu khí chất đó chúng ta sẽ đi sâu nghiên cứu các đặc điểm tâm lý của nó.
